Jest mały, niekompletny i niezaprzeczalnie niesamowity. Nazwana „Leti”, jest pierwszą znaną czaszką dziecka Homo naledi, skamieliną, która rzuca nowe światło na tę tajemniczą grupę wymarłych ludzi.
fragmentów czaszki, wszystkie 28, znaleziono w wąskim korytarzu o szerokości zaledwie 15 cm i długości 80 cm. Ten korytarz był tak wąski, że naukowcy musieli się położyć i wykonać „supermana czołganie się”, aby przejść, donosi AFP. Pozostałości czaszki i sześć zazębiających się zębów spoczywały na wapiennej półce w zasięgu ręki od dna jaskini. Niecałe 12 metrów stąd znajduje się Komora Dinaledi, obszar w systemie jaskiń Wschodzącej Gwiazdy, gdzie antropolodzy odkryli pierwsze ślady Homo naledi w 2013 roku. ale wciąż jest wiele do nauczenia się o tej grupie wymarłych homininów. Pochodzą z interesującego okresu ewolucji człowieka, około 250 000 lat temu, kiedy współcześni ludzie dzielili tę planetę z kilkoma innymi gatunkami homo, takimi jak neandertalczycy i Homo erectus.
„Homo naledi pozostaje jednym z najbardziej zagadkowych starożytnych krewnych, jakie kiedykolwiek odkryto” – wyjaśnia Lee Berger, antropolog z University of the Witwatersrand i współautor jednego z dwóch artykułów na temat nowej skamieniałości, oba w paleoantropologii. opublikowany. „Jest to wyraźnie prymitywny gatunek, który istniał w czasie, gdy wcześniej myśleliśmy, że w Afryce istnieją tylko współcześni ludzie”.
Naukowcy nie są pewni, jak współcześni ludzie są spokrewnieni z H. naledi, ale jest prawdopodobne, że mamy wspólnego przodka. Nie wiadomo również, czy H. naledi zapuszczał się daleko poza system jaskiń Rising Star, dwukilometrowy kompleks korytarzy i komór w pobliżu Johannesburga w Południowej Afryce. Te hominidy mogły być małą grupą, która wyłoniła się z ludzkiego drzewa genealogicznego, lub mogły rozprzestrzenić się na większą część Afryki. Nie wiemy.
Odkrycie pierwszej czaszki niemowlęcia H. naledi jest znaczące, ponieważ może nam powiedzieć nowe rzeczy o tym gatunku, w tym o szybkości, z jaką rośnie i rozwija się. Antropolożka z Louisiana State University Juliet Brophy, współautorka obu badań, powiedziała, że ważne jest, aby dowiedzieć się więcej o naszych przodkach i ich tempie dojrzewania, ponieważ wiele mówi o wielu zmianach anatomicznych i behawioralnych. Problem w tym, że tak naprawdę niewiele o tym wiemy.
„Mamy ogólny pomysł”, wyjaśnił Brophy. „Wiemy, że tempo nie jest tak szybkie jak u szympansów ani tak wolne jak u współczesnych ludzi. Przy niewielkiej liczbie osobników młodocianych w zapisie kopalnym bardzo trudno jest zrekonstruować ”- powiedział. Rzadkie dane zebrane w systemie jaskiń Rising Star, a teraz częściowa czaszka dziecka H. naledi: mogą pozwolić na rekonstrukcję różnych faz swojego życia.
naukowców znalazło skamieliny w 2017 roku i nazwało ją „Leti”, skrót od Letimel, słowo Setswana oznacza „zagubiony”. Przyczyny śmierci nie udało się ustalić, ponieważ na fragmentach czaszki lub zębów nie znaleziono śladów urazu ani choroby. Leti miała prawdopodobnie od czterech do sześciu lat, kiedy zmarli, ale te szacunki sugerują wzorzec wzrostu zębów zgodny ze współczesnymi ludźmi. Nie udało się ustalić płci, wzrostu i wagi dziecka. Co zaskakujące, zespół nie datował skamieniałości, co skłoniło mnie do spytania Brophy’ego, dlaczego.
„Skamielina nie została datowana, ponieważ sami musielibyśmy datować skamielinę, a datowanie jest destrukcyjne. Nie chcieliśmy stracić żadnej ze skamieniałości ”- odpowiedział. „Nie mamy też żadnego powodu, by przypuszczać, że skamieliny pochodzą z radykalnie innego czasu niż w komorach Dinaledi czy Lesedi. W rzeczywistości zakładamy, że pochodzą z podobnego okresu czasu, co pobliskie szczątki.
Z tych powodów naukowcy z przyjemnością twierdzą, że skamielina pochodzi z 236 000 do 335 000 lat temu, ale Brophy dodał, że skamielina może być datowana w przyszłości.
Jako pierwsza znana czaszka niemowlęcia H. naledi, naukowcy byli w stanie porównać ją tylko z innymi dorosłymi osobnikami tego samego gatunku, ale pasowała ona pod pewnymi ważnymi względami. To samo dotyczy zębów pod względem kształtu, wielkości i kształtu. Objętość mózgu Lethy’ego oszacowano na około
50 do 610 centymetrów sześciennych, co w oparciu o przypuszczalny wiek wynosi około 90 do 95% wielkości dorosłego H. naledi.
Jednym z najciekawszych aspektów odkrycia jest lokalizacja skamieniałości, niedostępnej części jaskini. W komunikacie prasowym antropolożka biologiczna Marina Elliott, która była zaangażowana w początkowe odkrycie H. naledi, powiedziała, że było to „jedno z najtrudniejszych miejsc ze skamieniałościami homininów, do których musieliśmy się dostać w Systemie Wschodzącej Gwiazdy”. Jak się tam znalazła czaszka Leti, pozostaje tajemnicą.
„Jednak nie ma widocznych uszkodzeń od drapieżników ani padlinożerców na żadnej części czaszki, ani nie ma dowodów na to, że osad otaczający Leti został przeniesiony przez wodę lub w inny sposób, który mógł spowodować, że czaszka osiadła tutaj. gdzieś daleko , „Brophy mi powiedział. „Dlatego podejrzewamy, że Leti została umieszczona w korytarzu przez kogoś innego.”
Powód tak szczególnego miejsca mógł mieć związek ze sposobem, w jaki starsi traktowali zmarłych. Wiadomo, że pierwsze homininy umieszczają zwłoki głęboko w jaskiniach, albo jako rodzaj rytuału śmierci, albo w celu trzymania ich z dala od zwierząt (lub kombinacji obu lub z nieznanych powodów). Co ciekawe, umiejscowienie czaszki Leti jest podobne do leczenia H. naledi o imieniu Neo, którego szczątki znaleziono w kompleksie jaskiń Lesedi w Komnacie Wschodzącej Gwiazdy.
Patrząc w przyszłość, zespół ma nadzieję dowiedzieć się więcej o Leti, w tym o jej diecie, wyjaśnieniu, dlaczego niektóre zęby zostały złamane oraz możliwym powiązaniu z innymi okazami znalezionymi w kompleksie jaskini Rising Star.