Astronomowie odkryli nową asteroidę trojańską, która podąża tą samą ścieżką wokół Słońca co Ziemia. Nowo odkryty trojan, nazwany 2020 XL5, jest drugą odkrytą asteroidą, a oba odkrycia miały miejsce w ciągu ostatnich dziesięciu lat. Asteroida ocieniała Ziemię, a ponieważ znajdowała się na tej samej orbicie, nie było niebezpieczeństwa kolizji z planetą.
Nazwa „Trojan Asteroids” pochodzi od Jupiter Trojans, serii asteroid podążających za planetą Jowisz po jej orbicie wokół Słońca. Nazwa rodziny asteroid pochodzi od niektórych trojańskich bohaterów pojawiających się na Iliadzie.
Asteroidy trojańskie są w stanie utrzymać swoją pozycję w stosunku do znacznie większych ciał, takich jak planety, ponieważ znajdują się w odpowiednich punktach Lagrange’a. Jak pisze New York Times: „Kiedy dwa ciała krążą wokół siebie, istnieje pięć punktów, znanych jako punkty Lagrange’a, gdzie grawitacja obu jest zasadniczo w równowadze i może znajdować się na niej znacznie mniejsza masa. Dwa z pięciu Lagrange’a punkty, zwane L4 i L5, są stabilne: jeśli małe ciało zostanie lekko popchnięte, pozostanie w tym punkcie. W trzech punktach Lagrange’a są niestabilne – od L1 do L3 – pchnięcie z pewnością odepchnie mały obiekt.
Asteroid 2020 XL5 pojawia się wokół punktu L4 Ziemi Lagrange’a w układzie EarthSun. Naukowcy szacują, że trojan asteroid osiągnął swoją obecną pozycję w ciągu ostatnich kilku stuleci i oczekuje się, że utrzyma tę pozycję przez około 4000 lat, zanim zostanie ostatecznie zerwany z orbity.Obecny na Wenus. L2). Podczas gdy nadal znajduje się w równowadze grawitacyjnej między Słońcem a Ziemią, L2 jest w rzeczywistości nieco mniej stabilna niż tam, gdzie znajduje się asteroida 2020 XL5, chociaż Webb ma przewagę silników, aby utrzymać ją we właściwej pozycji.
Asteroida 2020 XL5 ma około trzy czwarte mili średnicy, co czyni ją większą niż pierwsza asteroida Trojan znaleziona na orbicie Ziemi, asteroida Trojan 2010 TK7, która ma około ćwierć mili średnicy. Ziemskie asteroidy trojańskie są trudne do zauważenia ze względu na kąt, pod jakim można je obserwować. Można je zaobserwować tylko w pobliżu Słońca i tuż nad horyzontem, co stwarza sytuację, w której widoczność jest niska, a potencjalny czas obserwacji to zaledwie kilka minut. Zespół przezwyciężył ten problem, identyfikując
metrowe teleskopy, które byłyby najlepiej ustawione do prowadzenia tych obserwacji. Są to 4,3-metrowy Lowell Discovery Telescope (Arizona, USA) i 4,1m SOAR Telescope, obsługiwany przez NOIRLab NSF (Cerro Pachón, Chile).
Asteroidy trojańskie mogą być magazynem
Naukowe możliwości, jakie daje odkrycie asteroid trojańskich, są fascynujące. Uważa się, że są pozostałością po wczesnej formacji Układu Słonecznego, a jeśli tak, mogą nawet dostarczyć wglądu w formowanie się Ziemi.
Ta niedawno odkryta asteroida 2020 XL5 ma ciemny kolor i uważa się, że jest bogata w węgiel i może być nieskazitelną kapsułą czasu godną dalszych badań. Ponieważ 2020 XL5 znajduje się w punkcie L, jest całkowicie możliwe wysłanie statku kosmicznego, aby go zbadał. Byłaby to stosunkowo tania misja, ponieważ energia potrzebna do dotarcia do niej, a następnie pozostania z nią na orbicie, jest dość niska. Lider zespołu, który odkrył XL5 2020, Toni SantanaRos z Uniwersytetu w Alicante, zasugerował nawet, że „trojany naziemne mogą stać się idealną podstawą do eksploracji Układu Słonecznego, a nawet stać się jego zasobami”.